自然界里感人情致的万物中，花是相当重要的一种。而牡丹更是花中之重。“色可销魂，大可悦目，态可醉心”。人们给予牡丹“不特芳姿艳质足压群葩，而劲骨刚心尤高出万卉”的评价。在百花之中，就大小而论，牡丹为最，最大者直径盈尺，荣华绝世，极富生气和活力，人称“生命之花”。就色彩而论，由浅到深，牡丹集艳丽清秀于一身。正是由于牡丹的这两种品质，有些人把牡丹归入富贵艳俗的行列。殊不知牡丹其实是贫寒的宠儿，遍布中国大江南北、悬崖罅隙、雪域高原。
家境贫寒的富贵花
在植物分类学上，牡丹属于芍药科芍药属植物。科学家们已经确认，芍药科是现存60个最原始的被子植物科之一，而牡丹又是芍药科中最原始的类群。目前已知野生牡丹有9个种，全部原产中国。由于牡丹花期较短，人们又将牡丹与“富贵”联系在一起，很多人误认为牡丹很“娇气”。其实从野生牡丹分布地域的广泛性与生境条件的巨大差异，我们可以发现牡丹其实出身“贫寒”，在它们身上蕴藏着无限生机。在西南广为分布的黄牡丹，有着相当顽强的适应性和生存能力，它们在干燥、坚硬的红粘土山坡上仍然能够生长、开花、结果！紫斑牡丹在甘肃南部可以分布到海拔近3000米的山地，耐零下30℃的低温和严寒。当森林灌丛被大量破坏时，它们在悬崖峭壁上仍在努力求得生存。而由杨山牡丹演化而来的‘凤丹’系列品种，则能在江南一带湿热生境中健壮生长。
我国先民们最早从药用中认识了牡丹，1972年从甘肃武威出土的东汉早期医简中，就有用牡丹治疗“血瘀病”的处方，迄今已有两千多年的历史。牡丹从药用到观赏栽培又经历了几百年的时间，现在较为一致的看法是始于东晋。这是由于东晋大画家顾恺之的传世之作《洛神赋图》中，出现了盛开在洛水之滨的牡丹花。牡丹由各地山野田园寻常百姓家进入皇家宫苑园林，以后又由京都向各地扩散。由于黄河中下游冲积平原有着适宜牡丹生长发育的气候土壤条件，唐宋时期这里又是中国政治、经济、文化中心，长安、洛阳“牡丹热”相继兴起，各领风骚数百年。中国的牡丹发展有两个特点：一是与历代政治、经济、文化的发展关系非常密切。国运昌，牡丹兴，成为太平盛世特有的文化现象。盛唐时期，雍容华贵的红紫牡丹迎合了朝野上下的心态，牡丹花季成了京都长安的狂欢节。二是牡丹非常贴切地反映了广大群众对富裕生活的期盼与追求而得到普及。自宋以来，牡丹即被称为“富贵花”。在旧社会，“富贵”似乎是剥削阶级拥有财富和地位的象征。其实，“富贵”二字并不为剥削阶级所独占。在一定意义上讲，人类社会的发展就是以追求物质财富和精神财富为动力的，追求富裕可以说是人类与生俱来的本性。牡丹被赋予富贵的品格，恰恰是牡丹羸得广大人民群众喜爱的本质内涵，成为牡丹发展的一个重要动力。甘肃临夏、临洮、陇西一带星罗棋布的农家牡丹园，是黄土高原上一道亮丽的风景。在市场经济猛烈冲击下，一些农户不为所动，不愿轻易出售自家院落中的牡丹花，生怕挖走了“富根”。
生命的无限可能性
经过栽培的牡丹发展到今天已经遍布全国大部分省市，其品种也异彩纷呈，种类逾千。形形色色的牡丹都是进化的产物，又都处在进化的过程之中。人工选育是牡丹品种演化的主要途径。而突变、基因重组(即杂交)、隔离和选择是人工选育牡丹最为重要的几种方法。野生种植株被引种之后，在人工栽培条件下很快产生变异。人们从中选择喜爱的类型，以分株法繁殖，从而获得新品种。宋代，人们发现了芽变，就采用嫁接方法加以固定，也会产生新品种。而较大规模的品种选育则主要采用实生选育，即用自然授粉种子播种，从实生苗中选择培育新品种。牡丹是虫媒花，异花授粉，经天然杂交后，遗传异质性提高，变异范围扩大，获得优良品种的机会就增多。在实生选育基础上进行的人工定向杂交育种以及远缘杂交结合新技术育种为牡丹育种开辟了更广阔的天地。如山东菏泽从原有黑色品种中采用‘黑花魁’和‘烟笼紫’组合，从杂交一代中选出‘冠世墨玉’，用‘黑花魁’和‘紫二乔’组合，育出‘墨池争辉’等。一般实生选育后代中出现黑色的机率不过万分之二三。这里需要解释的是，真正意义的黑色牡丹品种是没有的，现在见到的多是深紫红色，在阳光斜射下，看起来近似于黑色。绿色牡丹品种较为珍贵。现有绿色品种‘豆绿’始见于明代，是当时安徽亳州一位邓氏人家选育出来的。有专家认为，它的绿色是类菌质体侵染所致。20多年前，菏泽用‘娇容三变’和‘白玉’组合，育出‘绿幕隐玉’，但品质上仍未超出‘豆绿’。绿牡丹初开时呈绿色，盛开时转为白色。牡丹中的二色品种，唐代即已出现。现在看到的‘二乔’，或一株二色，或一朵花上二色，是一种染色体嵌合现象。我们引进的日本牡丹品种‘岛锦’，也是一个花色艳丽的二色品种。
牡丹在世界上也颇受喜爱。约于公元724-744年遣唐使将牡丹传往日本，据说是由空海和尚带去的。开始作为药用植物栽培，在牡丹文化东传后，牡丹作为象征繁荣昌盛的“富贵花”被日本人民所接受。江户时代(1600-1867)中期，日本开始了以提高观赏品质为主要目的的品种改良工作，培育出一批既适应日本风土条件，又能满足日本人审美要求的品种，形成了特征鲜明的日本牡丹品种群。近百年来，在牡丹向西方传播和发展过程中，日本发挥了比中国更重要的作用。在欧洲，人们首先是从进口的中国刺绣和瓷器上的图案对牡丹产生兴趣的。大约在1786年，英国邱园主人JosephBanks让东印度公司的外科医生AlexanderDuncan在广州为他收集牡丹。1804年，英植物学家Andrews根据一株深粉色重瓣花正式给牡丹定了学名：PaeoniasuffruticosaAndr.。1843-1880年间，著名植物采集家RobertFortune受英国皇家园艺协会(RHS)的派遣，先后三次到上海引种中国牡丹，同时将中国的牡丹嫁接繁殖技术介绍到英国，从而使英国及其他欧洲国家的牡丹栽培有了飞速发展。经过欧洲园艺家长期努力，终于形成了一个适应当地风土条件的欧洲牡丹品种群。美国引种牡丹的时间较晚，1820年前后从英国传入，1836年才从中国直接引进。
春蚕到死丝方尽
牡丹引种、育种工作成绩喜人，使牡丹栽培范围不断扩大，群体花期得以延长。甘肃兰州和平牡丹园坚持育种37年，使西北紫斑牡丹系列品种成为中国第二大品种群。黑龙江尚志市张维牡丹园艺研究所，坚持寒地牡丹育种近20年，一批经过秋季低温寡照和零下44.1℃严寒考验的品种即将问世。江苏盐城市射阳县智斌牡丹园在选育秋花牡丹与耐湿热品种上也取得重大进展。河南洛阳等地加快国内外牡丹品种引种力度，使群体花期延长到一个月以上。同时，牡丹商品化生产进入了新的阶段，逐步形成了以种苗、药材生产以及观光旅游与赏花活动相结合的三大支柱。除具有药用价值外，近年对牡丹花及种子生化成分分析结果表明，牡丹的花瓣及种子中蛋白质、脂肪、氨基酸及各种微量元素含量丰富，可作为营养资源进行开发。牡丹花含丰富的天然香料物质、丰富的萜烯及烃类化合物，可用作天然添加剂应用于食品、饮料及日用化工产品。
无论从观赏价值、文化传承，还是经济效用方面，百花之王，舍牡丹其谁？！
